La ville de Galway vaut pour son atmosphère plus que pour ses monuments – une demi-journée suffit pour les sites, et le reste est affaire de pubs, de bonne chère et d’observation des passants. Ce sont les paysages de l’ouest dont vous vous souviendrez.
1 Le Quartier latin et la Spanish Arch
L’axe piéton formé par Shop Street, High Street et Quay Street descend d’Eyre Square jusqu’à la rivière Corrib, bordé de devantures peintes, de musiciens de rue et de pubs. Remarquez Lynch’s Castle, maison de marchand fortifiée devenue banque, et l’église médiévale St Nicholas. Tout en bas, la Spanish Arch est un vestige des remparts du XVIe siècle, à côté du Galway City Museum, gratuit.
Pratique: Gratuit. Comptez deux heures à pied. Un marché occupe le samedi la ruelle le long de l’église St Nicholas.
2 Le Claddagh, le Long Walk et Salthill
De l’autre côté de la rivière, face à la Spanish Arch, s’étendait le Claddagh, jadis village de pêcheurs distinct et berceau de la bague de Claddagh. La vue en arrière sur les maisons colorées du Long Walk est la carte postale de Galway. De là, un sentier de bord de mer mène en 2 km environ à Salthill, où la tradition veut que l’on donne un coup de pied dans le mur au bout de la promenade avant de faire demi-tour.
Pratique: Gratuit. Environ 1 h à 1 h 30 pour faire la promenade aller-retour ; des bus desservent aussi Salthill.
3 L’abbaye de Kylemore
Bâtie dans les années 1860 comme château romantique par un riche médecin anglais, Kylemore abrite depuis 1920 une communauté de bénédictines. Le site – des tourelles grises reflétées dans un lac au pied d’une montagne boisée – est l’un des plus photographiés d’Irlande. La visite comprend des salles restaurées, une église néogothique miniature et un vaste jardin clos victorien.
Pratique: À environ 1 h 15 de Galway en voiture. Payant ; comptez 2 à 3 heures. Une navette relie l’abbaye et le jardin.
4 Le parc national du Connemara et les Twelve Bens
Le parc, à Letterfrack, protège environ 2 000 hectares de tourbières, de landes et de montagnes. Le sentier balisé de Diamond Hill (environ 7 km pour la boucle complète, 2 h 30 à 3 h) est raide dans sa partie haute, mais récompense par un panorama sur les Twelve Bens, Kylemore et la côte semée d’îles.
Pratique: Entrée et parking gratuits ; centre d’accueil ouvert en saison. Portez de bonnes chaussures – le sommet est exposé et souvent venteux.
5 Clifden et la Sky Road
Clifden est le petit bourg animé du Connemara. La Sky Road est une boucle de 16 km vers l’ouest qui s’élève haut au-dessus de la baie de Clifden et passe devant le portail des ruines de Clifden Castle. Au sud de la ville, un mémorial marque l’endroit où Alcock et Brown atterrirent en 1919 après la première traversée de l’Atlantique sans escale.
Pratique: Gratuit. Comptez 45 minutes pour la boucle en voiture avec les arrêts ; c’est aussi une belle sortie à vélo. La route est étroite – rangez-vous pour laisser passer les véhicules d’en face.
6 Les îles d’Aran et Dún Aonghasa
Inishmore (Inis Mór), Inishmaan et Inisheer barrent l’entrée de la baie de Galway : du calcaire nu, bien plus d’un millier de kilomètres de murets de pierre, et l’irlandais comme langue de tous les jours. Sur Inishmore, le fort de pierre en demi-cercle de Dún Aonghasa se dresse au bord d’une falaise à pic de 100 mètres, sans aucune barrière. La plupart des visiteurs louent un vélo sur le quai de Kilronan ; les circuits en minibus et les carrioles à poney sont les autres options.
Pratique: Ferries depuis Rossaveel toute l’année et depuis Doolin en saison ; un ferry saisonnier part aussi de la ville de Galway. Dún Aonghasa est un site de l’OPW, avec un petit droit d’entrée, à environ 20 minutes de montée à pied depuis le centre d’accueil.
