Les deux premiers sites se trouvent dans la ville de Kilkenny et se voient à pied en une journée. Les autres sont répartis dans tout l’est et sont indiqués avec leur distance depuis Kilkenny et depuis Dublin.
1 Le château de Kilkenny
Fondé par les Normands dans les années 1190 et remanié au fil des siècles, le château fut le siège des Butler, comtes puis ducs d’Ormonde, de 1391 à 1935 ; la famille le vendit à la ville en 1967 pour 50 livres symboliques. Ses fleurons sont la Long Gallery, avec sa charpente peinte à blochets, et les 20 hectares de parc le long de la Nore.
Pratique: OPW ; Heritage Card valable. Visite libre, avec visites guidées à certaines périodes de l’année. Parc gratuit. Comptez 1 h à 1 h 30. Le Kilkenny Design Centre occupe les écuries, en face.
2 Le Medieval Mile et la cathédrale Saint-Canice
Depuis le château, High Street et Parliament Street passent devant le Tholsel (hôtel de ville), le Medieval Mile Museum, installé dans une ancienne église, la maison de marchand Rothe House et le Kyteler’s Inn – qui appartint jadis à Alice Kyteler, accusée de sorcellerie en 1324 – jusqu’à la cathédrale Saint-Canice. Sa fine tour ronde, haute d’environ 30 mètres, se gravit par une série d’échelles pour une vue sur toute la ville.
Pratique: Cathédrale et tour payantes ; la tour impose un âge minimum et ferme par mauvais temps. Rothe House et le musée ont des billets distincts. Comptez une demi-journée pour le Mile.
3 Le Rock of Cashel
Un affleurement calcaire couronné d’un ensemble d’édifices médiévaux, visible à des kilomètres à travers le Golden Vale. Ce fut le siège des rois du Munster – saint Patrick y aurait baptisé l’un d’eux – avant d’être donné à l’Église en 1101. La chapelle de Cormac (1134) est le plus bel édifice roman d’Irlande ; à côté se dressent une tour ronde, une cathédrale gothique sans toit et une haute croix.
Pratique: À environ 1 heure à l’ouest de Kilkenny, 1 h 45 de Dublin, juste à côté de la M8. OPW ; Heritage Card valable. La chapelle de Cormac se visite lors de visites guidées en nombre limité. Venteux et exposé – comptez 1 h à 1 h 30.
4 Glendalough
La « vallée des deux lacs », où saint Kevin s’établit en ermite au VIe siècle et où une cité monastique grandit après lui. Une tour ronde de 30 mètres, une église au toit de pierre appelée St Kevin’s Kitchen, une cathédrale et des croix celtiques se dressent parmi les arbres, et des sentiers mènent à l’Upper Lake et dans le parc national des monts Wicklow.
Pratique: À environ 1 h 30 de Kilkenny, 1 h 15 de Dublin. Site gratuit ; parkings payants et centre d’accueil (OPW). En été, arrivez avant 10 h ou après 16 h. Balades de 30 minutes à la journée entière.
5 Les monts Wicklow et Powerscourt
Au sud de Dublin, les collines de granit s’élèvent jusqu’à une lande ouverte que traverse la Military Road par le Sally Gap. En contrebas s’étend le Lough Tay, surnommé le « lac Guinness » pour son eau sombre et sa plage claire. Au pied des montagnes, le domaine de Powerscourt possède des jardins en terrasses à la française et, à quelques kilomètres, la plus haute cascade d’Irlande.
Pratique: Les routes de montagne sont étroites et peuvent être fermées par la neige ou le verglas en hiver. Les jardins de Powerscourt et la cascade ont des billets distincts.
6 Newgrange et Brú na Bóinne
Dans une boucle de la Boyne, trois grandes tombes à couloir – Newgrange, Knowth et Dowth – furent bâties vers 3200 av. J.-C. Le couloir de 19 mètres de Newgrange mène à une chambre en encorbellement que le soleil levant éclaire quelques minutes autour du solstice d’hiver. Knowth possède la plus vaste collection d’art mégalithique d’Europe occidentale. L’ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Pratique: À environ 45 minutes au nord de Dublin, 2 heures de Kilkenny. Accès uniquement par le centre d’accueil de Brú na Bóinne, avec billets horodatés – réservez en ligne à l’avance (OPW). Comptez 2 h 30 à 3 h. Les places pour le lever de soleil du solstice sont attribuées par tirage au sort.
7 Waterford et le Viking Triangle
La plus ancienne ville d’Irlande fut fondée par les Vikings en 914. La robuste tour ronde de Reginald’s Tower ancre le Viking Triangle, quartier compact qui réunit le Medieval Museum, le Bishop’s Palace et plusieurs musées plus petits, ainsi que la House of Waterford Crystal, où l’on regarde souffler et tailler le verre. À l’ouest de la ville, la Waterford Greenway est une voie cyclable sans circulation de 46 km jusqu’à Dungarvan.
Pratique: À environ 45 minutes au sud de Kilkenny, 2 heures de Dublin. Les musées vendent des billets individuels et combinés. Comptez une demi-journée.
