Les sites de Sligo se regroupent à moins de 15 km de la ville ; ceux du Mayo sont plus dispersés, autour de la baie de Clew et vers le nord. Les deux villes sont à environ 1 h 30 de route l’une de l’autre.
1 Le Benbulben et le pays de Yeats
La proue calcaire du Benbulben, haute de 526 mètres et sculptée par les glaciers, domine le nord de Sligo. À son pied, W. B. Yeats repose au cimetière de Drumcliffe, sous l’épitaphe qu’il avait lui-même composée, près d’une tour ronde et d’une haute croix sculptée. Tout près se trouvent la cascade de Glencar, qu’il mit en poème, et Lissadell House, demeure des sœurs Gore-Booth. Un sentier en boucle dans la forêt, à Gortarowey, offre des vues rapprochées sur la montagne.
Pratique: Drumcliffe est à 8 km au nord de la ville de Sligo, sur la N15 ; cimetière gratuit. Lissadell ouvre en saison et est payant. Ne tentez pas le sommet sans bien connaître les lieux – le rebord du plateau est traître.
2 Carrowmore et Knocknarea
Carrowmore est l’un des plus grands et des plus anciens cimetières mégalithiques d’Irlande : une trentaine de dolmens et de cercles de pierres subsistants, disséminés dans les champs, dont les plus anciens datent d’environ 3700 av. J.-C. Au-dessus, au sommet de Knocknarea, se dresse un énorme cairn jamais ouvert, que l’on dit être la tombe de la légendaire reine Maeve.
Pratique: Carrowmore : centre d’accueil de l’OPW, ouvert en saison (Heritage Card valable), à 5 km de la ville de Sligo. Knocknarea se gravit en 45 minutes depuis le parking du côté de Strandhill ; merci de ne pas monter sur le cairn.
3 Westport
Tracée dans les années 1780 pour la famille Browne, de Westport House, la ville a une élégance rare : une place octogonale, une tour d’horloge et des tilleuls ombrageant la Carrowbeg le long du Mall. Le pub Matt Molloy’s, propriété du flûtiste des Chieftains, propose de la musique tous les soirs. Westport House, belle demeure géorgienne, fut bâtie sur les fondations d’un château de Grace O’Malley, la « reine pirate » du XVIe siècle. Le vieux quai, à 2 km à l’ouest, aligne pubs et restaurants de fruits de mer.
Pratique: La ville se découvre librement. Westport House et son domaine sont payants ; vérifiez l’ouverture, car le domaine est en cours de réaménagement.
4 Croagh Patrick
La montagne sainte de l’Irlande, haute de 764 mètres, où saint Patrick aurait jeûné quarante jours en 441. Le Reek Sunday, dernier dimanche de juillet, des milliers de pèlerins la gravissent. Le sentier, au départ de Murrisk, est raide, avec des éboulis instables sur le cône final, et la vue sur les drumlins noyés de la baie de Clew – une île, dit-on, pour chaque jour de l’année – est inoubliable. À son pied se trouve le mémorial national de la Famine.
Pratique: Départ du sentier et parking payant à Murrisk, à 8 km à l’ouest de Westport. Comptez 3 h 30 à 5 h aller-retour. Portez des chaussures de montagne, emportez de l’eau et un bâton ; ne montez pas dans les nuages ou par grand vent.
5 L’île d’Achill et Keem Bay
La plus grande île côtière d’Irlande se rejoint par un court pont. Son Atlantic Drive passe devant la tour de Grace O’Malley, à Kildavnet, et longe une côte sud sauvage ; au-delà du village de Keel et de sa plage de surf, la route grimpe une falaise puis plonge vers Keem Bay, fer à cheval de sable clair entre des promontoires verts. Sur les pentes du Slievemore, près d’une centaine de maisons de pierre sans toit forment le Deserted Village.
Pratique: À environ 1 heure de Westport en voiture jusqu’à Achill Sound ; Keem est 30 minutes plus loin. Gratuit. La route de Keem est étroite et exposée, et le petit parking se remplit par beau temps.
6 Downpatrick Head et les Céide Fields
Sur la côte reculée du nord du Mayo, le piton marin stratifié de Dún Briste se dresse à 50 mètres de haut, tout près de Downpatrick Head, avec des trous souffleurs dans la pelouse en arrière. À quelques kilomètres à l’ouest, les Céide Fields sont les plus anciens parcellaires connus au monde – des murets de pierre tracés par des agriculteurs il y a près de 6 000 ans et conservés sous la tourbière de couverture.
Pratique: À environ 1 h 15 au nord de Westport, 1 heure à l’ouest de Sligo. Le promontoire est gratuit et sans clôture – restez bien en retrait des bords. Centre d’accueil des Céide Fields : OPW, saisonnier.
